ウイスキー愛好家なら軽井沢の名前に心が躍ることでしょう。
日本初の本格的なウイスキー蒸留所が誕生し、そこで生まれた数々の伝説的なウイスキーは、今でも多くのファンを魅了しています。
しかし、その蒸留所は閉鎖され、そのウイスキーは幻と化してしまいました。
そこで、この記事では軽井沢蒸留所の歴史や特徴、そして製造されたウイスキーに焦点を当て、その輝かしい時代を振り返ります。
【誕生と栄光の時代】
1955年、大黒葡萄酒によって設立された軽井沢蒸留所は、日本で初めてブランデーを製造した企業であり、その挑戦の一環としてウイスキーの製造にも着手しました。
高原の地、軽井沢に建設されたこの蒸留所は冷涼な気候と豊富な水源に恵まれ、スコットランドから輸入したポットスチルと浅間山系の水を駆使し、また、シェリー樽での熟成にこだわり、独自の味わいを創り出しました。
その功績は日本のウイスキー文化の礎となり、軽井沢蒸留所で培った技術者や職人たちは後に他の蒸留所に移り、日本のウイスキー産業の発展に寄与しました。
例えば、軽井沢蒸留所の初代所長である高橋正雄は、その後、サントリー山崎蒸留所の所長になりました。
また、軽井沢蒸留所の技術者であった高橋勝利は、その後、ニッカウヰスキーの技術者となりました。
【軽井沢の誇り】
軽井沢蒸留所で生まれたウイスキーは数多くの名品を輩出しました。
中でも軽井沢1960年と軽井沢50年は特に有名で、最古かつ50年以上の長い熟成期間を経て、その濃厚で複雑な味わいはウイスキー愛好家を魅了しました。
しかしこれらのウイスキーは非常に希少であり、高額で取引されています。
2013年には軽井沢1960年が41本限定で発売され、小売価格は税別200万円にも達しました。
これらのウイスキーは、その味だけでなく、そのパッケージにも注目が集まりました。瓶は熟成樽をイメージした木製の箱に収められており、蓋には実際の熟成樽の部材が使用されています。
また、箱は日本の秘密箱にも影響を受けた手作りのもので、ラベルには和紙を使用し、題字は書家の西本宗璽の筆によるものです。
一つ一つのボトルにはそれぞれ異なったデザインの根付が付属しています。
このパッケージは、ワールド・ウイスキー・アワード2014のデザイン部門で総合一位を受賞しました。
【閉鎖とその後】
残念ながら、2000年に軽井沢蒸留所は生産を停止し、2011年に閉鎖されました。
これはウイスキーの需要減少や土地の高騰などが影響しました。
しかし、その後も軽井沢のウイスキーは根強い人気を誇り、樽はイギリスのナンバーワン・ドリンクス・カンパニーに買い取られ、ベンチャーウイスキーの倉で保管され、軽井沢1960年や軽井沢50年などの希少なウイスキーが発売されました。
【貴重な宝物の終焉】
軽井沢蒸留所は、日本初の本格的なウイスキー蒸留所として、日本のウイスキー文化の礎となりました。
軽井沢蒸留所で製造されたウイスキーは、長い熟成期間を経て、濃厚で複雑な味わいを持つようになりました。
また、そのパッケージにも高いデザイン性があり、世界中のコレクターや投資家の注目を集めました。
しかし、軽井沢蒸留所は、その後、閉鎖され、そのウイスキーは幻となりました。
それでも、この蒸留所とウイスキーは今でも特別な魅力が宿っています。
軽井沢蒸留所は、一時の栄光と閉鎖を経て、今もなお多くの人々の心に残る貴重な宝物として輝いています。
